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    因不是大寿，朱瑞又病着，宫里便也没有打算大cao大办。按郑贵妃的吩咐，只在乾清宫设一小宴，请几个娘娘，再加上皇上疼爱的皇子和公主过来，团聚一堂享一享天伦便也罢了。

朱瑞这几日似病情有缓，意识清醒了些，勉强能坐起来，也不知是病就要去了，还是临死前的回光返照。

司礼监太监黄珩向其禀明贵妃的意思后，他也便点了点头，气息微弱道：“也好……朕也有好些时日没见到太子和五皇子了，他们过来陪陪朕，朕……朕也高兴……你便去帮着贵妃准备吧，这些日子她没日没夜地陪在朕身边，也辛苦了……”

“老奴遵命。”

七月十八这日，大明皇帝朱瑞寿诞。

乾清宫内布置得很是温馨喜庆，生辰宴就设在偏殿里，只置了一张铺着红绸的大圆桌，供皇帝的亲眷们入座。

没有群臣贺寿，也没有歌舞助兴，只是简简单单的家宴。像这样的相聚，乾清宫里倒也是许多未曾见过了。

朱瑞穿着一身明黄龙袍，卧在榻上，气色不见得多好，只是脸上倒有些笑。今日是他生辰，再加上白莲教掉头打蜀王，京城战事得到缓解，朱瑞便也难得心情好了。

他的榻前摆了一方小桌，供盛御膳，余人则围着圆桌而坐。

太子朱祤洛很快就到了。他今日穿着一身朱色常服，十五岁的身子已很是挺拔颀长，看着很是少年清举，俊朗不凡。给朱瑞行礼的时候，朱瑞很高兴，还夸他又长高了。

这段日子，朱祤洛被郑贵妃囿于慈庆宫，已是很久没有见过朱瑞了，今日终于见到父亲，看他的气色已是与半年多前相去甚远，好像就要不行了，不由心中发酸发涩。虽然朱瑞之前因天降异兆猜疑过他，但是不管怎么说，他都是他在这世上最亲的人了。

父子情深，郑贵妃看在眼里，嘴角微微勾了一下，不说话。

等入了宴，她便招呼嫔妃和皇子们说了几句话，讨了朱瑞的开心。朱瑞身子不舒服，难得还是笑了下，又夸她准备得周到，细心体贴。

宴席上的菜品，都是司礼监严格把关的，朱瑞身子虚，不宜服食油腻，故而菜品多清淡。外头战事未平，在朱瑞的授意下，也免去了往常奢华铺张的惯例，只留下了二十几道朱瑞爱的。这些膳食所用的食材也经过了太医的核查，没有一样会损害朱瑞的身体。

宴席开始后，只朱瑞的亲眷们先祝皇帝千秋万岁，然后便由宫女们取来小碟分装桌上的菜品。每叠菜都被取了一些装到一个小碟里，摆到在座各人面前，供一会儿他们呈给朱瑞服用。

大明内宫有一项传统，皇帝生辰这日，需得由妻妾儿女们亲自为皇帝试毒，再跪着奉膳于帝，以表敬爱孝心。

当着大家的面，宫女们将菜品一一摆好，摆在太子朱祤洛面前的，是一碟糖蒸酥酪。朱祤洛看着自己面前的那小碟食物，平静地抬头，望了贵妃一眼，正对上郑贵妃投来的意味不明的目光。

他端起面前的茶盏喝了口茶，润了润有些发干的唇。

“好了，都别大眼瞪小眼了，人来齐了，就用膳吧。”朱瑞笑了笑，望着才六岁的五皇子，“别饿坏了朕的小五。”

见朱瑞疼爱自己的儿子，郑贵妃心中高兴，只嗔道：“皇上，他早晨用着多呢，饿不着的。总归还是应该先伺候皇上您吃。太子殿下，你说呢？”

说罢，一张笑脸对着朱祤洛，目光里有那么几许旁人看不出来的急切之意。

“母妃说的是。”朱祤洛平静地点点头，以勺子舀了些面前的糖蒸酥酪，先行试吃。

朱瑞喜好吃甜食，这糖蒸酥酪是他最喜好的甜食之一，只这些日子他病了，这道菜已是好久不曾吃了。今日这道，在郑贵妃的嘱咐下，少放了些糖，多加了许多牛乳。太医嘱咐过，病人吃得太甜总是不好。

朱祤洛尝完后，只觉得甜味确是比之前吃过的少了，可是牛乳的香味却异常浓厚，只一小口，便满口都是奶香。

“好吃吗？”朱瑞看着儿子，道。

朱祤洛对他点点头，“好吃，父皇。”

郑贵妃听了不由嗔笑，“瞧给皇上急的，太子殿下这便要奉膳给您了。”

朱瑞没有应她。朱祤洛捧起装了糖蒸酥酪的小碗，来到父亲的榻前，挑了衣摆，双膝跪地，将那小碗举过头顶，“儿臣恭贺父皇寿辰，祝父皇身体康健，万寿无疆。”

朱瑞倚在榻上，对儿子笑了笑，“好儿子。”

一旁伺候的司礼监太监黄珩接过了那碗酥酪，背对宴席诸人，伺候朱瑞服用。在众人看不到的角度，朱瑞与黄珩对视了一眼，黄珩心照不宣，将那喂到朱瑞嘴边的酥酪，又送到了自己的嘴里。

郑贵妃只看到黄珩的背影，不由有些心焦，“皇上最是爱吃这牛乳做的酥酪，既是好久没吃了，今日便多吃一些吧。黄公公莫急，慢慢喂皇上吃，都吃完了才好呢。”

“老奴遵命，贵妃娘娘。”

不一会儿，那装着酥酪的小碗见了底，朱祤洛才站了起来，回到座位。

郑贵妃看着他手中的空碗，嘴角的笑意已是忍不住露出来，“太子殿下的孝心日月可表，你看，你亲手奉的膳食皇上可都吃完了，可见皇上对你这大明的储君是如何疼爱。皇上，臣妾说的是不是？”

朱瑞却是没有回话，不一会儿，原是支在手上的脑袋忽然倒在了榻上，整个人失去了意识。

黄珩赶紧上前查看，连唤了几声皇上却是没有得到任何回应。

在座的一位嫔妃忙问：“皇上怎么了？”

余人大都脸色微变，面露担忧之色，只郑贵妃不慌不忙地起身，到朱瑞面前探了探他的鼻息。

“皇上大行了。”她平静道，面上毫无悲伤之色。

“什么！”席上余人皆是一阵惊惶，窃窃私语之声立起。

“你说什么？”朱祤洛看着她，反问。

她再以指尖去探了一遍，这下更加确定，“我说，皇上大行了，断气了。太子殿下，皇上方才还好好的，如何就服了你奉的膳食，就忽然断气了？太子殿下怕是难辞其咎？”

黄珩道：“贵妃娘娘，皇上说不定还有救，还是速请太医来看看吧。”

“都咽了气了，还请什么太医。你们要不信，都可以上来探探，看他还喘气不喘气。”她说着，立刻就变了脸，冷冷道，“皇上既已大行，这宫里就得听我的，来人啊，太子朱祤洛害死了皇上，乃是国之罪人，速将其拿下。再去通知礼部，准备皇上的后事……”

“贱人！”朱瑞的声音却是再次响起，“朕待你不薄，你竟敢下药害朕。你就这么想朕死。”

郑贵妃诧异地回头，一双杏眼霎时瞪得如铜铃般大。

便在她猝