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    珍鄙夷道“上不得台面的龌龊事儿，公婆不准人提，谁敢嚷嚷”

姜玉姝点了点头，若有所思。

“不止呢。”王巧珍满脸嘲讽，冷笑告知“廖小蝶当不上世子侧夫人，便打弘磊的主意。”

姜玉姝愕然，惊讶问“她似乎是和世子同龄吧”

“嗯，比弘磊大四岁。”王巧珍眯着眼睛，鄙夷道“我前脚进门，她后脚投奔入府，当年弘磊才十二岁。哈哈哈，廖小蝶一心想攀高枝儿，挑挑拣拣，拖成了老姑娘，急得勾引二弟，结果败露，侯爷大发雷霆，婆婆才匆匆把她许配给龚益鹏。”

“这、这够稀奇的。”姜玉姝难以想象。

王巧珍笑吟吟，眼底闪过一抹幸灾乐祸之色，柔声说“如今，小蝶是西苍的知州夫人，你可要小心些，千万看紧弘磊。”

姜玉姝斜掠鬓发，迟疑道“不至于吧她已是有夫之妇，应该不敢胡闹的。”

“啧，你不懂，那女人可不一般。”王巧珍笃定道“若是不信，尽管等着瞧”

不一般有多能耐姜玉姝困惑不解。

夜间

小炕桌上油灯光摇曳，姜玉姝提笔蘸墨，给远在都城的父亲回信。

“贪墨案过去没多久，失地庸州仍未收复，西苍将士与北犰几次交战，战况均不妙。”郭弘磊神情凝重，推测道“如此看来，即使都中尊长嘱托过，亲友也不可能太关照咱们。”

姜玉姝抬眸问“我们主要得靠表姐夫和穆将军，对吧”

郭弘磊点点头，“按律，十六岁以上、四十五岁以下的男人充军，其余人屯田。穆将军是父亲故交，现任西苍长平卫指挥使，经商议，男丁将去投西苍卫。你们则待在州城，由表姐夫安排屯田事宜。”

“老夫人非常信任表姐夫妻，已认定郭家将被分到西苍城郊屯田。”姜玉姝搁笔，话锋一转，却道“但依我猜却未必然。”

“哦”

姜玉姝吹了吹家书未干的墨迹，娓娓分析道“庸州被北犰敌兵屠杀十余万人，为了充实边塞，朝廷责令众多流犯前来西苍。如今战火未息，越往北越危险，人心惶惶，百姓纷纷南下避难，流犯却身不由己。因此，可想而知，略有权势的流犯便会打点官府，力争待在安稳之地屯田。”

“此乃人之常情。”郭弘磊铺纸，低头给舅舅写信，“即使沦为流犯，也会尽力保护自家老弱妇孺。”

姜玉姝直言不讳道“所以嘛，僧多粥少，表姐夫虽是知州，却也不一定能帮忙。况且，靖阳侯府先时显赫，因着贪墨案败了名声，恐怕不少人正等着践踏咱们呢。”

“你怕不怕”

姜玉姝头一昂，“怕有何用走一步看一步”

郭弘磊赞赏一笑，冷静道“天无绝人之路，到时大不了另想办法。”

“正是。”姜玉姝心思一动，怀着好奇，字斟句酌地问“哎，我曾几次听你聊起穆将军和表姐夫，却从未听你提廖表姐，难道不熟悉吗”

郭弘磊当即皱眉，转瞬又舒展，淡淡答“交情浅，称不上熟悉。”

姜玉姝目不转睛，微笑问“奇怪，听说表姐寄居侯府多年，你们之间居然不熟悉”

墙边不少人已入眠，鼾声里，郭弘磊简略答“男女七岁不同席。表姐当年投奔来时，已经是大姑娘，我却正忙于功课，极少碰面，即使见面也没什么可聊的，”

姜玉姝点点头，顺势问“那，表姐夫呢”

“他是父亲同僚之子，中第后请父亲帮着谋了个县令的缺，如今已升为知州。”郭弘磊耐性十足，“虽是平辈，可龚兄年长十岁，从前我年纪小，与他聊不到一处，故也不甚了解。”

“原来如此。”姜玉姝眸光水亮，暗忖看得出来，他不喜廖小蝶思及此，她松了口气，心生愉悦，轻快道“行啦，不愁了，一切等到达西苍便明朗。后天早起赶路，你有伤在身，快去歇息，养精蓄锐”

六月初五，天刚亮，驿所内外便热闹起来了。

张峰挑了几个强壮驿卒暂补已逝同伴的缺，押解犯人继续北上。

“意外休整了三天，绝不能再耽搁。别磨磨蹭蹭，赶紧坐好”负伤的官差和犯人无法步行，他不得不多弄了几辆板车，催促道“仅剩两百多里路，快走”

车轮吱吱嘎嘎，数日后的傍晚，一行人风尘仆仆抵达西苍。

置身于陌生边塞，郭家人走向城门，百感交集，忐忑不安。

“终于到西苍了”姜玉姝盯着城门，内心五味杂陈，“咱们足足走了三千里路”

郭弘磊缓缓道“可算到了。”

“二哥，”郭弘轩迷茫扫视四周，眼眶忽然一热，泪花闪烁，哽咽道“我真想回家。”

众人一听，顿露悲伤之色，哀切低落，步伐沉重。

郭弘磊拍了拍胞弟肩膀，劝慰道“别伤心，有朝一日，我们总会回去的。”

这时，几名官差从板车上拎起细铁链，抖开整理。张峰清了清嗓子，心平气和，吩咐道“要进城了，老规矩，除重伤患之外，把其余犯人锁上。”

“是。”

仍是两根铁链，仍是郭弘磊率先挺身而出。

但当姜玉姝身形一动时，郭弘轩却擦干眼泪抢步上前，铿锵有力说“来，锁我”

郭弘磊朗声道“好”

紧接着，郭弘哲也挤上前，伸手道“序齿该是我先。四弟，让让。”

“三哥，上次进城时是你先，这次理应让给我”说话间，郭弘轩主动捞起铁链，熟练锁了自己的手腕，令众官差哑然失笑。

“轩儿唉。”王氏欲言又止，心酸难言。

姜玉姝欣然赞道“两个弟弟愈发懂事了，敢于担当，这很好。”

“家逢巨变，真是苦了孩子们了。”王氏摸了摸孙子脑袋，险些落泪。

张峰一挥手，“走，进城，随我去交差”

三千里长路漫漫，途中时常横穿州县，姜玉姝已经记不清这是第几次游街示众。

一方水土养一方人。

边塞辽阔，雄浑壮美，自古民风剽悍，粗犷直爽。

走着走着，姜玉姝莫名兴奋，趁机仔细观察西苍街市

边塞自是远比不上都城富庶繁华，衣料首饰脂粉一类的铺子稀少，当铺客栈等颇为冷清，但酒肆极多各式各样的酒幌迎风飘扬，酒香浓郁，几乎座无虚席，热闹非凡。

醉醺醺的客人红头胀脸，或唾沫星子横飞高谈阔论，或拍桌破口大骂，或烂醉如泥趴桌昏睡。店小二们声嘶力竭地招呼，忙得不可开交。

风一吹，街上满是酒香。那些人醉得稀里糊涂，怎么过日子姜玉姝叹为观止。

片刻后，旁边巷内走出三个醉酒男人，勾肩搭背，赤膊拎着酒坛子，踉踉跄跄东倒西歪，边走边喝。他们旁若无人，发现一队官差用铁链押着两串流犯，顿时笑嘻嘻，手舞足蹈