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人欣然奉陪。她屏住呼吸，缓缓饮尽，末了说：“太烈了，辣得呛人。不如青梅酒好喝。”“你就喜欢甜滋滋的。”郭弘磊给她倒了杯水。姜明诚想了想，关切问：“姐夫，你真的不能回家过年吗？”郭弘磊摇摇头，温和答：“我今年已经探亲三趟了，如无意外，不宜频繁告假。”她扫视几眼，忙把煮好的粉条捞出来，解释道：“没办法，戍边军营，逢年过节讲究上下同乐，连指挥使都会留在营中，何况你姐夫？过年想全家团聚，估计只能等他解甲归乡之后了。”“唉。”姜明诚十分不舍，“看来，咱们只能年后再聚。”“无妨，你跟着你jiejie回赫钦去，弘轩是个话篓子，到时他会陪你饮酒聊天，料想不会无趣。”“好。”在小舅子心目中，年少当家、屡立战功的姐夫是顶天立地的大英雄，简直令人佩服得五体投地！姜明诚端起酒杯，却已空，闷闷嗅了嗅酒香。长姐见状，安慰道：“不止弘轩，还有弘哲。阿哲病好了，他虽然不能饮酒，但满腹诗书，你们可以探讨探讨学问。”“啊，对！”姜明诚露出笑容，兴致勃勃，“他也中举了，明年我回家的时候，正好一起上都城，备考春闱。”“那敢情好，你们互相照应！”姜玉姝赞同颔首，“提前启程，从容赶路，等回到都城，肯定需要拜访亲友，阿哲若是仓促赶路，恐怕会受累发病。”郭弘磊十二分信任妻子，既信任其品格，也信任其能力，“三弟赶考的事儿，你做主帮他张罗张罗，但愿他能金榜题名，光耀郭家门楣。”“行！”郭弘磊顺势说：“也祝明诚蟾宫折桂，举业有成。”“多谢多谢，希望能如姐夫吉言。”于是，腊月底的一天清晨，姐弟俩带领一队护卫，挥别郭弘磊，回赫钦过年。郭弘磊仍是待在营中，将士们同度除夕，宰羊烫酒，欢庆节日。桑树被冻死，妻子狠狠难过了一场，闷闷不乐，失望念叨了数日，使得他也关心起来。除夕团圆饭一过，转眼元宵下肚，再一晃眼，二月二龙抬头，风雪渐弱，春季来临。三月初，郭弘磊率领一队兵马，出营办差，每次途经桑山时，他总是下意识扭头眺望。这天也不例外。赶了半日路，人累马乏。郭弘磊勒马，“吁！”将士们沿着山脚道路，牵马步行，或喝口水，或擦把汗。几个亲兵簇拥头领，顺着头领的目光，也扭头眺望，随口议论：“将军，您又在看桑树啊？”“唉，全枯了，怪可惜的。”“去年路过的时候，还能摘桑葚吃，现在却只剩枯树了。”“今年没有果子吃啦。”……少顷，矮坡垂下或粗或细的枯枝，在春风里晃荡，拂过马耳朵，惹得马甩脑袋。郭弘磊鞭子灵活一甩，准确击落枯枝，板着脸说：“哼，这些桑树，太不争气，连个冬天也熬不过？白费了种树人的心血。”害得她十分难过。众亲兵听得乐了，附和说：“对，不争气，没出息！”“看看别的树，无论下多大的雪，天暖了就抽新芽。”“桑树扛不住图宁的冰雪啊，从今往后，弟兄们再想吃桑葚，就难了。”郭弘磊无奈一笑，不时挥鞭，清理阻路枯枝。其余人也没闲着，玩乐一般，甩鞭声“噼里啪啦～”，枯枝“喀嚓”折断，败叶簌簌飘落。两刻钟后，他们歇息够了，策马小跑，即将路过最后一座桑山。戎马多年，郭弘磊骑术精湛，半伏在马背上，越来越快。春寒料峭，突然一阵强风刮过，刮得坡上一棵桑树的枝条弯腰，猛地袭向行人面部！又来。郭弘磊皱眉，眼疾手快，不假思索，鞭子一甩。然而，此桑枝并未发出枯枝折断的清脆“喀嚓”声，而是“笃～”闷声断成两截，断口处，露出青绿色。那抹绿色，一闪而过。唔？郭弘磊敏锐发觉，却骑马跑过去了才回神，诧异勒马，“停！”随从们诧异停下，警惕环顾四周，“将军，怎么了？”“放心，不是敌情。”郭弘磊策马靠近，鞭子敏捷一甩，拽下方才那棵树的枝条，定睛审视：褐色枝条，灰扑扑，光秃秃，掰断后，断口处呈青绿色。仔细寻找，枝条上凸起处，微微冒出绿意，是即将萌出的嫩叶——作者有话要说： 郭弘磊：好！看来，有一批树是争气的（＾－＾）V第272章中秋团聚“抽芽？”“居然……抽芽了？”郭弘磊吃了一惊，皱眉捏着枝条，翻来覆去地观察芽包，随即抬头，观察矮坡上的树，看得太认真，反而有些糊涂了，扭头问：“这棵是桑树吗？”“啊？”几名亲兵凑近，齐齐仰头，审视灰扑扑光秃秃的树，不甚确定地回答：“应该是？”“好像是。”“没错，是的！将军请看，它跟周围的桑树，长得一模一样。”“当然啊，这附近几座山，全都种的桑树！”“只不过，刚才路过的那些树全枯死了，这棵树却是活的，看，马上要抽芽了。”……一队剽悍健壮的边军骑兵，后方士兵茫然勒马候命，前方人群则靠近矮坡，好奇拽桑枝，你掰一截，我折一段，摘下芽包嗅闻，半晌，七嘴八舌禀告：“将军，这棵就是桑树！”“活的，快抽芽了。”郭弘磊顿时笑起来，一松手，柔软枝条来回弹动，在春风里晃荡。他下马，疾步上坡，粗略巡察片刻，带着笑意，朗声说：“看来，去年种的桑树并非全部被冻死，至少这一小片顺利越冬了。”“哈哈哈，今年又有桑葚吃！”亲兵们簇拥头领，在不高的桑树林里转悠，春游一般闲适惬意。“行了，走，回营！”“是！”不久，郭弘磊下山，上马骑行返回营所。当路过不远处的村庄时，他略一思索，鞭子点了几下，好心情地吩咐：“你们几个，立刻把桑树即将抽芽的消息告诉村民，以免老百姓没发现，错把活树当死树，统统砍了。”“是。”部下领命，打马奔入村庄报信。次日上午，知县率领若干小吏出城，一探究竟。三月，大地回春，漫天遍野草木陆续抽芽，绿意盎然。“快看啊，果真有桑树抽芽了！”官府一行惊喜交加，争相凑近观察：“哎哟，这、这——真抽芽了！”“可惜，只有