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容开济背对儿子，给窗台的一溜儿盆栽浇水，心神不宁，犹豫许久，才斟酌开口：“棠儿，有个事想跟你谈谈。”谈谈？正埋头吃早点的容佑棠内心一凛，抬头，左手捏着半个包子，讷讷问：“什么事啊？”“前几天我去上香的时候，碰巧遇见洪夫人和洪姑娘了。”“哦？”容佑棠谨慎接腔，直觉不妙。容开济心不在焉地浇花，慨叹道：“她们估计从磊子口中听说你下河间查案去了，特地宽慰我半天，洪夫人还专门为你在佛祖前求了庇佑。哎，难得，十分难得！”“洪夫人确实热心。磊子带我们回家，时常一群人在练武场闹腾，她从未生气，热情周到，好茶好饭地款待。”容佑棠肃然起敬，由衷地佩服。容开济放下浇花的长柄勺，认真观察儿子的神态，满怀期待，试探着说：“洪家的孩子都被教得很懂事，磊子孝顺又上进，前途光明坦荡；另有洪姑娘，端庄贤淑，又通文墨，待人接物落落大方。你说对吧？”为何突然谈论洪姑娘？容佑棠捏着包子，很不自在，硬着头皮答：“对的。”“你也觉着洪姑娘品性好？”容父屏息，紧张向前倾身。“我——”容佑棠欲言又止，小心翼翼反问：“好端端的，怎么谈起洪姑娘了？”毫无惊喜或羞涩。看来，棠儿并不喜欢洪姑娘，可惜了的……失望叹了口气，容父调整心情，说：“随便聊聊而已。”他拿起花剪，开始修剪盆栽。“原来如此，我休沐时会去寻磊子喝茶、给洪夫人请安。”容佑棠暗中大大松了口气，三口两口吃完包子，转而拿起水煮蛋，正“笃笃笃”敲蛋壳时，又听养父不甘心地嘀咕：“洪姑娘多么温婉文静，她家里情况也合适，配你绰绰有余！唉，你个臭小子。”臭小子一声不敢吭，默默吃鸡蛋。“如今你也十七岁了，之前忧愁那事儿，咱不能拖累别人家，故拖延至今，但眼下已妥善解决，亲事该抓紧了。棠儿，你给说句实话：是否看上哪家姑娘了？若是有意中人，只要她家世清白，为人端庄贤惠，那么完全可以商量的嘛，不必藏着掖着，知道吗？”姑娘，姑娘，可我没喜欢哪一家的姑娘……小容大人惴惴不安，紧张喝了几口稀粥，尴尬否认：“没，没有喜欢的姑娘。”“当真没有？”容开济威严问，手扶一株月季，小剪子寒光闪闪。“千真万确，没有。”容佑棠郑重其事摇头。下一刻，他眼睁睁看着一心两用的养父“咔嚓”剪掉月季主枝，赶忙提醒：“爹，看着点儿啊，剪错了都！”容父仓促低头，登时心疼坏了，慌忙撂下剪子，连声道：“啊呀！唉哟！这是我刚移植的新品，落霞漫天紫蝶舞，开花伊始，妙不可言，可惜，可惜呀！”容父唉声叹气，全神贯注地摆弄花枝。“您看看能不能插枝救活，或者搁水里养着，让它尽量地盛放多几日。”容佑棠好声好气地提议，急匆匆吃饱，一擦嘴，揣了钱袋腰牌就往外溜，嚷道：“爹，我出去了啊，您别着急，慢慢儿地想办法，实在不行就再移植一盆吧。”语毕，一溜烟跑了。“哎——”容父心知肚明，气恼笑骂：“怕什么？为父还能按着你的头逼你拜堂娶妻不成！”洪姑娘很好，无奈我儿没那意思，只能再想办法，多打听打听合适的姑娘家……总之，绝不能任由棠儿一头栽进去！两个男人，如何能过一辈子？绝非长久之计。容父忧心忡忡，愁眉苦脸。京城街头永远喧嚣繁华，人潮涌动，车来车往，吆喝声络绎不绝。容佑棠不喜欢坐车，嫌憋闷，他小跑一阵后，于闹市下马，牵马步行，途经一面食摊时，忽然听见一桌中老年一边哧溜哧溜吃面条，一边眉飞色舞地说：“可不嘛！听说赃物足足装了两大船。”“我那天恰好去渡口送朋友，远远地亲眼看见：嚯，金银财宝大箱大箱的，七八个官差哎哟哎哟地抬！啧，全是民脂民膏啊！贪官简直罪该万死，脚踩咱穷苦老百姓的血rou，大发黑心财。”他们在谈论贪污游党吗？那是我们揪出来的！容佑棠昂首，颇为自豪，忍不住放慢脚步，隔着马匹，竖起耳朵听：“活该被抄家充公！希望他们被砍头。”“哎，你们知道不？听说那个巡抚年年上京述职时，都会大肆贿赂皇子，以求得庇护。”“哪个？哪个皇子？”容佑棠一愣，不由自主扭头，隔着马匹，瞧见吃面的人伸手指比了个“二”。“喂，此话当真？”“比珍珠还真！这又不是秘密，逢年过节时，那位主的府邸宾客盈门呐，谁敢空着手？都提了厚礼的。”“那他们岂不是合伙贪污？”“嘘，慎言！咱图个乐呵，可别招来是非。”……他们怎么会知道？谁泄露的消息？容佑棠惊疑不定，抵达刑部衙署时，面色仍凝重，引得齐志阳关切问：“容弟，没事吧？身体不适吗？”容佑棠隐去忧虑，勉强笑道：“无恙。只是天气闷热，憋得夜里睡不好。”“回家叫熬些清暑祛湿的甜汤、凉茶，喝了就好受多了。”齐志阳叫上小兄弟，二人同去旁听刑部和监察司每天冗长乏味的晨会。与此同时皇宫·宝和宫内后宫三千佳丽，韩太傅的女儿韩佩瑶高居贵妃位，寝宫富丽堂皇，熏香弥漫。“本宫倒要瞧瞧，她这回如何应对。”韩贵妃斜倚锦榻，靠着两个软枕，戴一套红翡头面，霜色裹胸里衣，外罩金丝银线绣满繁花的紫色儒裙，长长的裙摆柔顺散开，铺了数尺方圆。她虽年逾四十，却风韵犹存，堪称风姿绰约，皮肤白得晃眼，身形偏丰腴，仅眼尾些许细纹，正翘起左手，赏玩刚涂抹的鲜红蔻丹，红白紫三色相映，雍容高贵。“听说父皇昨夜去了坤和宫，但只坐两刻钟就走了。”大皇子斯文儒雅，慢条斯理撇了撇茶沫。“哼，呵呵呵。”韩贵妃轻笑，摇摇头，红翡耳坠晃动，衬得皮肤白得发腻，格外引人注目。她慢悠悠地讥讽：“杨家仅靠这一代出了个杨广威，因着从龙之功，封了平南侯，祖上十八代皆贫寒，有甚么家底？杨若芬靠比本宫早及笄，封了后，但穷呢，往往是深入骨子的。穷骨头，没见过好东西，眼皮子浅呐，养出的儿子……啧，瞅瞅二皇子那嘴脸，无论谁的孝敬，总之来者不拒，忒丢人现眼了。”韩太傅乃两朝元老，书香清贵世家，响当当的名门望族，韩贵妃比之出自平南侯府的杨皇后，底气十足。“二弟