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    温柳年上前行礼。

众人这才发现，原来在文官队列之后，不知何时竟多站了一个人。

“你对此怎么看？”楚渊问。

温柳年不自觉便想挠脸，不过后头想想场合不太妥，于是赶忙将手又放了回去。先前皇上只说要在早朝议事，却并未说明是何事，还当至少也是江南运河扩建或是西北战事布局，却没料到居然是选妃立后之事。

“为何不说话？”见他一直沉默，楚渊语气似有不悦。

“回皇上，依照草民所见，这西北战事也拖不了多久。”温柳年清清嗓子，朗声答道，“不出三年，定能将漠北叛军逐回胡塔河以北，还边境百姓安宁。”

“为何？”楚渊饶有兴致。

温柳年赶紧道：“自然是因为皇上威震九州。”

此言一出，其余官员都很佩服，马屁自然是谁都要拍的，但如此赤裸而又无丝毫掩饰的马屁，也算是少见。

楚渊嘴角一勾。

“也因为如这位大人所言，在此之前，先皇已经花了二十年时间来清剿叛军。”温柳年继续道，“漠北各部虽说勇猛善战，却不比我大楚粮草充足，近年之所以频频犯我边境，一是狼子野心，更多却是因为经过多年征战，整片草原早就风声鹤唳草木皆兵，根本无暇安心储备粮草，只能靠硬抢，否则只怕连下个冬天都撑不过去。”

“那又如何？”王大人不屑，“漠北一族向来逐水草而居，又不是只有这两年才如此。”

“但频频战败却只有这两年。”温柳年道，“漠北兵的确骁勇，但打仗靠的不仅有体格，还有谋略。先皇在位期间，漠北部族首领是号称大漠胡狼的勘哈，虽说此人最终被我大楚将士斩杀于虎儿河，却到底是个谋略出众的军事家，不算好对付。而如今漠北各部皆为散兵游勇，好不容易前段时间刚被其中一族勉强统一，尚未成大气候，与当年规模不可同日而语。而我大楚将士却正是兵强马壮之时，经过这么多年累积，早已深谙大漠作战之法，大将军沈千帆治军有方攻无不克，最重要的，吾皇如此英明神武，区区漠北匪帮，又何以为患？”

“既是不足为患，那便更该考虑立后大事，选召秀女充盈后宫。”王大人强硬道，“为何还要等？”

“选召秀女说来简单，背后却是数以万计的银两花销。前些年江南水患频发，朝廷不惜耗费巨资将运河改道。不知这位大人可曾亲眼去看过，直至今日，仍有万千劳工顶着严寒酷暑日夜劳作，就算离家只有十几里地，也难得回去陪妻儿，只为能在今年汛期前完工，保住千里沃土鱼米之乡。”温柳年掷地有声道，“若在此时广选秀女，一来会给原本就事务繁杂的江南府多添一桩大事，再者百姓心中，只怕也会颇有微词。”

朝中一片沉默。

“皇上为国事不眠不休，当真殚精竭虑心系天下。若是先皇知晓，定然也会感动落泪深为欣慰啊。”温柳年语调颤抖言辞悲切，就差泪流满面长跪不起。

“众爱卿可还有话要说？”楚渊摸摸下巴。

殿下无一人应答。

“这份是今年的科考试卷。”楚渊示意四喜端下去，给众大臣传阅，“温爱卿在考试当日身体抱恙，没能写完文章，只是文采太过斐然，太傅便自作主张呈给了朕。这事本不合规矩，所以想问问看诸位爱卿，这个探花郎，朕是给还是不给。”

这都温爱卿了，莫说是探花，即便是状元，也没人敢说不是。于是众臣纷纷点头，连称恭喜。

“是考试当日恰巧不适，还是一直便身染疾病？”王大人在一旁斜眼问。

温柳年挠挠脸，不好意思道：“在科举前日忍不住吃了两只烤鸭，所以腹痛如绞。”

楚渊失笑。

王大人：“……”

“张爱卿。”楚渊道，“这半份试卷若是看完了，便交给后头李大人吧，他已经踮脚瞄了许久。”

其余人都笑出声来，工部侍郎张黎回神，躬身道：“文章虽只有寥寥数语，但其中提到的水利之法却见地独到，臣着实汗颜。”

“还有哪位爱卿有疑虑，尽管开口。”楚渊道，“朕也想看看，若非太傅大人有心，那两只烤鸭到底会让我大楚失去何等人才。”

温柳年再度很想挠脸。

为什么又提起烤鸭，其实都是骨头，并没有吃多少。

大殿开试自古有之，却还没有哪回像这次一样，是由群臣舌战一人。

温柳年语速不紧不慢，声音也不大，底气却很足。若面前的大人是真想探讨一二，便文采飞扬滔滔不绝，若遇到存心夹枪带棒的，噎人功夫也是一等一强。待到最后众臣散去，温柳年拍拍袖子，笑眯眯一句“承让”，满身皆是儒雅光华。

楚渊龙心大悦，事实上这也应该是近日以来，他心里最畅快的一天。

选召秀女一事被再度压了下去，短期内也不会有人再提。温柳年春风策马穿过长街，胸前戴着大红绸缎花，沿途还有人敲锣吹唢呐。百姓纷纷挤在街两边看，都说怪不得游街都是探花郎，长得可真是俊俏。

刘大炯大人充满期待道：“温大人可曾成亲？”

“还没还没。”温柳年笑容灿烂，一口小白牙。

“甚好甚好。”刘大炯满足一拍大腿，心里还在盘算要嫁哪个侄女，楚渊却已经一道圣旨，将温柳年派去云岚城，当了个七品小县令。

对此，众大臣都颇为不解，看着那般喜爱，还当是要留下填补朝中空缺，怎么反而一竿子支到了蜀地？

楚渊却自有考量，他原本的确是想将人留下，温柳年却主动提出想去当几年地方官，也就顺水推舟答应下来，将人派往蜀中云岚城当县令——那里是追影宫的所在地。既是能在大殿舌战群臣，那若能将追影宫主秦少宇说服来朝中做官，也是幸事一件。

温柳年在十日后离开了王城，高高兴兴前往蜀中走马上任。于是在此后几十天，西南府陆续收到的密保大致内容如下：皇上和江南才子彻夜长谈。才子名叫温柳年。温柳年长得挺好。皇上对其极为喜爱。皇上日日招他进宫，连用膳也要一道，还特意叮嘱御膳房做烤鸭。刘大炯大人给说了一桩亲事，却被皇上出面推辞。

就在段白月黑风煞气，打算连夜赶往王城之时，又有一封密函八百里加急送来——那位温大人被派往蜀中云岚城当县令，已经走了。

……

段白月阴着脸，将马又栓了回去。

段瑶后背贴着墙，小心翼翼往卧房挪。

“瑶